Ein Schwangerschaftsabbruch kann begonnen werden, wenn die Schwangerschaft eindeutig feststellbar und lokalisierbar ist. Letzteres erfolgt in erster Linie mittels Ultraschall: Die Schwangerschaft wird drei Wochen nach der Empfängnis, also 5 Wochen nach Beginn der letzten Periode im Ultraschall sichtbar. Man sieht in der Schleimhaut der Gebärmutter ein Bläschen mit echodichtem Randsaum. Einige Tage später erscheint im Innern des Fruchtbläschens der Dottersack und kurz darauf der Embryo. Seine Herzaktionen sieht man ca. 6½ Wochen nach Beginn der letzten Periode, d.h. 4½ Wochen nach der Befruchtung.

Wenn im Ultraschall das Fruchtbläschen noch nicht oder noch nicht eindeutig in der Gebärmutter sichtbar ist, kann nicht mit Sicherheit ausgeschlossen werden, dass sich die Schwangerschaft eventuell ausserhalb der Gebärmutter, am ehesten in einem Eileiter, eingenistet hat. Das Risiko einer solchen Extrauterin-Gravidität (EUG) ist zwar klein, diese kann aber – wenn sie platzt – eine gefährliche Blutung in die Bauchhöhle verursachen. Eine wiederholte Bestimmung des Schwangerschaftshormons, β-HCG, im Blut dient der Abgrenzung einer EUG von einer sehr frühen Schwangerschaft, bei welcher der Abbruch grundsätzlich schon eingeleitet werden könnte. Der Behandlungserfolg kann dann allerdings nicht durch Ultraschall allein kontrolliert werden. Dafür ist die erneute Bestimmung des Schwangerschaftshormons im Blut notwendig, welches nach Beendigung der Schwangerschaft kontinuierlich abfällt, aber erst nach mehreren Wochen vollständig verschwindet.

Bis wann kann ein Schwangerschaftsabbruch durchgeführt werden?
Rein rechtlich gesehen kann ein Schwangerschaftsabbruch bis kurz vor dem Geburtstermin durchgeführt werden, wenn nur so ein schwerer gesundheitlicher Schaden der Schwangeren abgewendet werden kann. Praktisch werden Abbrüche nach 24 Schwangerschaftswochen nur sehr selten durchgeführt. In diesem Fall muss vor dem Abbruch ein Fetozid (Abtöten des Fötus in der Gebärmutter) vorgenommen werden.

Um Risiken zu vermeiden, müssen medikamentöse und chirurgische Schwangerschaftsabbrüche sorgfältig und von erfahrenen Fachpersonen durchgeführt werden. Die Risiken sind etwas grösser bei Abbrüchen nach dem ersten Schwangerschaftsdrittel. Schwere bleibende Schäden sind extrem seltene Komplikationen von Schwangerschaftsabbrüchen. Mit einem Todesfall ist in entwickelten Ländern höchstens ein bis zweimal pro Million Abtreibungen zu rechnen.

Der Rhesusfaktor ist ein Oberflächenprotein (Antigen) auf der Zellmembran der roten Blutkörperchen (Erythrozyten). Während einer Schwangerschaft kann bei einer Rhesus-negativen Schwangeren, wenn das Ungeborene Rhesus positiv ist, eine Sensibilisierung stattfinden. Die Schwangere produziert dann Antikörper gegen dieses fötale Oberflächenprotein, was schwerwiegende Folgen für nachfolgende Schwangerschaften hat, da dadurch die fötalen Erythrozyten zerstört werden. Vor der 9. Schwangerschaftswoche ist eine Sensibilisierung jedoch kaum zu erwarten. Um dies auf jeden Fall zu verhindern, wird in der Schweiz bei negativem Rhesusfaktor eine Prophylaxe durch eine Injektion von Anti-Rhesus-Antikörpern durchgeführt, und zwar auch bei Schwangerschaften unter 9 Wochen.